Clasificación de los reptiles, sistemática tradicional y cladística

Los reptiles conforman uno de los grupos de vertebrados más diversos, con alrededor de 10000 especies descritas de sus cuatro (4) órdenes principales, donde se incluyen los lagartos, tortugas, cocodrilos y esfenodontos. La antigüedad de este grupo animal y su impresionante radiación que experimentaron hace más de 300 millones de años, ha provocado que la clasificación de los reptiles se vuelva un tema complejo con diversos debates sobre la evolución y relaciones filogenéticas de estos animales.

Aunque dentro de la clasificación de los reptiles se suelen excluir a las aves, estas provienen del mismo ancestro que el resto de los reptiles y se derivan además del clado de los dinosaurios, siendo el grupo actual más relacionado con los cocodrilos.

Clasificación de los principales grupos de reptiles

La clasificación actual de los reptiles, incluye cuatro (4) grupos principales, cada uno con un plan corporal muy característico y marcadas diferencias morfológicas y de comportamiento. Estos grupos conforman más de 10000 especies en la actualidad y se encuentran distribuidos en todos los ecosistemas tropicales y templados del planeta.

Grupo de las tortugas

Corresponde al orden Testudines que se encuentra conformado por las tortugas y se subdivide en dos subórdenes vivos y uno extinto (Proganochelydia). Los subórdenes con representantes actuales son:

Pleurodira

Este suborden incluye a las tortugas conocidas como “cuellos de serpiente” y están delimitadas geográficamente al hemisferio sur, encontrándose en Sudamérica, África y Australia. Pleurodira se compone de tres familias actuales:

1. Chelidae: con alrededor de 12 géneros y casi medio centenar de especies.
2. Pelomedusidae: esta familia se distribuye al sur de África y solo presenta dos géneros en la actualida, Pelomedusa y Pelusios.
3. Podocnemididae: compuesta por tres géneros: Erymnochelys, Peltocephalus y Podocnemis.

Cryptodira

Dentro de este suborden se incluyen la mayoría de tortugas y se encuentra conformado por 20 familias con representantes actuales.

Escamosos

Este es el grupo (Squamata) más diverso de los reptiles e incluye a todos los lagartos, amphisbénidos y serpientes. Dentro de este orden se sitúan más de 8000 especies, siendo el más representativo del clado Reptilia.

Sphenodontia o Rhynchocephalia

Este orden solo se compone de un género actual, Sphenodon, y tres especies descritas. Los representantes de este grupo se conocen comúnmente como esfenodontos, rincocéfalos o tuátaras y se encuentran geográficamente restringidas a Nueva Zelanda.

Crocodilios

El orden Crocodilia contiene tres familias:

1. Gavialidae (gaviales): con dos géneros monoespecíficos: Gavialis y Tomistoma.
2. Alligatoridae (aligátores y caimanes): con ocho (8) especies agrupadas en cuatro (4) géneros.
3. Crococylidae (cocodrilos): la familia más representativa, con 14 especies, 12 del género Crocodylus y 2 de los géneros monoespecíficos Mecistops y Osteolaemus.

Sistemática tradicional

En la sistemática tradicional, la clasificación de los reptiles incluye tres clados principales que son Synapsida, Diapsida y Anapsida. Dentro de Synapsida se incluyen a grupos extintos de reptiles con características de mamíferos y a los mamíferos actuales. Esta organización es muy poco aceptada en la actualidad, pues gracias a los estudios filogenéticos, es posible establecer relaciones taxonómicas de una forma más clara.

Según este enfoque, la clasificación de los reptiles incluye la siguiente organización, donde solo se mencionan los grupos con representantes vivos en la actualidad:

• Subclase Anapsida (sin representantes actuales)
• Subclase Synapsida
  • Orden Therapsida (incluye los mamíferos)
    • Clase Mammalia
• Subclase Diapsida
  • Clado Pantestudines
    • Orden Testudines (tortugas)
  • Infraclase Lepidosauromorpha
    • Superorden Lepidosauria
      • Orden Squamata (Serpientes y lagartos)
      • Orden Rhynchocephalia (esfenodontos o rincocéfalos)
  • Infraclase Archosauromorpha
    • Clado Archosauria
      • Orden Crocodilia (cocodrilos)
      • Superorden Dinosauria
        • Orden Saurischia
          • Aves

Clasificación de los reptiles según la sistemática cladística

Mediante un enfoque cladístico, la clasificación de los reptiles se organiza basándose en las características comunes derivadas (sinapomorfias) que se comparten entre los grupos de organismos.

De esta manera, el clado Reptilia pasa de estar conformado por los clados Diapsida, Anapsida y Synapsida, a solo encontrarse representado por las subclases Parareptilia (sin representantes actuales) y Eureptilia, donde se incluye al grupo Diapsida, que son todos los animales que conocemos como reptiles, además de las aves. Esta organización corresponde a un grupo monofilético, donde se incluyen dentro del clado a todos los descendientes de un mismo antecesor.

Sin embargo, dentro del grupo de los reptiles, suelen descartarse a las aves, por lo cual, en muchas ocasiones se considera a este grupo como parafilético, pues dentro de la clasificación no se toman en cuenta a todos los descendientes del mismo antecesor.

En esta clasificación de los reptiles, pueden usarse los términos Reptilia y Sauropsida como sinónimos, cuyo grupo hermano pasa a ser el clado Synapsida, representado actualmente por los mamíferos. Bajo estas características, se puede ordenar la clasificación de los reptiles basado en la filogenia de la siguiente manera, donde solo se visualizan los grupos con representantes vivos en la actualidad:

• Reino: Animalia, animales
• Subreino: Eumetazoa, eumetazoos
• Superphylum: Deuterostomia
• Phylum: Chordata, cordados
• Subphylum: Vertebrata, vertebrados
• Infraphylum: Gnathostomata, gnatóstomos
• Superclase: Tetrapoda, tetrápodos
• Clase: Sauropsida / Reptilia (saurópsidos/reptiles)
• Subclase: Eureptilia, eureptiles

A partir de este punto se emplea una de las clasificaciones más actualizadas. Por conveniencia, la clasificación relativa de los clados se indica según su nivel de sangría y tipo de viñeta:

Resumen sobre la clasificación de los reptiles

Cuadro resumen con una clasificación de los reptiles más entendible para el lector.

Bibliografía

• Hickman, C. P., Roberts, L. S., & Larson, A. (1997). Integrated principles of zoology. 10th edn. Boston: WCB.
• Kardong, K. V. (2012). Vertebrates: comparative anatomy, function, evolution. McGraw Hill.
• Sues, H. D. (2019). The rise of reptiles: 320 million years of evolution. JHU Press.