Víbora arbórea africana, Atheris squamigera, un ofidio venenoso

Atheris squamigera es una serpiente extremadamente venenosa que habita en la parte occidental y central del continente africano. También es conocida como víbora arbórea africana y víbora de hoja. Una de sus principales características son las escamas quilladas que le recubren casi todo el cuerpo especialmente la zona dorsal de la cabeza.

¿Cómo es Atheris squamigera?

Los colores de Atheris squamigera pueden variar según la zona donde se encuentre, ya que el propósito es combinar con el ambiente para pasar desapercibida. Algunos de los colores más comunes de esta víbora arbórea africana son: amarillo verdoso, verde oscuro, marrón oliva, gris pizarra, azulado y rojizo. La barriga de este reptil puede ser amarilla, oliva opaca o aceituna pálida. La punta de la cola se distingue por ser blanca marfil y la usa como señuelo. Las escamas que le recorren el cuerpo tienen quillas de tonos claros, en algunas ocasiones con puntas amarillas.

Los machos son un poco más pequeños que las hembras, tienen 65,7 cm de longitud media, mientras que ellas pueden medir 71,2 cm. La víbora arbórea africana posee una cabeza triangular, ancha y plana, un poco más grande que el cuello y densamente cubierta de escamas con quillas. Sus ojos son grandes si se compara con otras especies, las fosas nasales son laterales y con aberturas dividas parcialmente. Su hocico es redondeado y corto.

Este reptil tiene dos colmillos tubulares, largos y huecos en su cavidad bucal, a través de ellos emanan un poderoso veneno que es producido por una glándula que se encuentra en la mandíbula superior entre la boca y los ojos.

¿Dónde vive la víbora arbórea africana?

Atheris squamigera vive en África central y occidental, en los países: Costa de Marfil, Ghana, Nigeria, Camerún, República Centroafricana, Congo, Gabón, República Democrática del Congo, Uganda, Angola, Tanzania (Reserva de Rumanika), Kenia y la isla Bioko.

Esta serpiente habita sobre todo en la selva tropical a una altura de 100 a 400 metros sobre el nivel del mar, en arbustos y ambientes húmedos llenos de vegetación.

Alimentación de la víbora arbórea africana

La víbora arbórea africana sale a cazar en horas de la noche, es carnívora, se alimenta de animales pequeños como los roedores, pájaros, ranas, pequeños reptiles, etc. Puede permanecer inmóvil mucho tiempo esperando a que una posible presa pase cerca, con posterioridad, el ataque se da a una velocidad extrema, calculada en milisegundos, inyectando su potente veneno a la víctima.

Unas crías muy independientes

Los machos se pueden reproducir a los dos años de edad o incluso antes, las hembras son fértiles después de los 42 meses. Este reptil se aparea de noche. La temporada de reproducción comienza con las lluvias entre mayo y agosto.

La gestación tiene una duración de dos meses. Son ovovivíparas, Atheris squamigera da a luz un promedio de 7 a 9 crías vivas. Cuando nacen ya son venenosas y son inmediatamente abandonadas por la madre, por lo que deben encargarse de su propia alimentación. La coloración de las escamas puede variar a medida que crecen.

Costumbres e interacciones de Atheris squamigera

Esta serpiente es nocturna, carnívora y depredadora de emboscadas. El veneno es muy potente. Se ha reportado como solitaria excepto en la temporada de apareamiento. Estos reptiles suelen permanecer en el mismo lugar por mucho tiempo.

Para comunicarse o ubicar a sus presas utiliza la visión, la percepción, el sentido táctil y olfativo. Para cortejar a sus parejas, los machos mueven el cuerpo rítmicamente, se frotan, agitan la cola, etc… Sus depredadores más usuales son otras serpientes y en ocasiones los humanos las cazan para usarlas como alimento. Atheris squamigera aún no se encuentra clasificada por La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Taxonomía

Bibliografía

– Berces, M., Moore, P. (2011). Universidad de Michigan. Atheris squamigera Víbora africana de arbusto.

– Lawson, D. (2001). Atheris subocularis (Serpentes: Viperidae) Revisited: Molecular and Morphological Evidence for the Resurrection of an Enigmatic Taxon. Copeia 2001(3):737-744.

– Wang, E., Chen, X., Konig, E. (2018). Comparative Profiling of Three Atheris Snake Venoms: A. squamigera, A. nitschei and A. chlorechis.